Antes de la fotografía: el daguerrotipo

Louis Daguerre.

Es interesante conocer la historia de los descubrimientos y los inventos, saber cómo se ha conseguido algo, cómo se ha llegado a ese algo, en qué punto cambió la historia. Quería saber qué había antes de la fotografía, cómo se había llegado a plasmar la imagen objetiva de la realidad en un trozo de papel. Y en mi curiosidad encontré que el paso previo a la fotografía fue la "daguerrotipia". 

El daguerrotipo era un procedimiento por el que la imagen se forma sobre una superficie de plata pulida como un espejo. Normalmente las placas eran de cobre plateado, pues sólo era necesario disponer de una cara plateada y así se economizaba. La imagen revelada está formada por partículas microscópicas de aleación de mercurio y plata, ya que el revelado con vapores de mercurio produce amalgamas en la cara plateada de la placa. Previamente esa misma placa era expuesta a vapores de yodo para que fuera  fotosensible.

El nombre del invento se debe al descubridor que lo hizo público, el francés Louis Daguerre (1787-1851). Podemos decir que el daguerrotipo fue el primer procedimiento fotográfico dado a conocer públicamente, concretamente en París en 1839.

Daguerrotipo con una vista de
Barcelona, España, en 1848.
Imagen invertida lateralmente,
como en un espejo.

Parte del desarrollo de la daguerrotipia se debió a experiencias previas inéditas de Joseph-Nicéphore Niépce (1765-1833). En 1814, tuvo la idea de emplear una cámara oscura junto con las sales de plata sensibles a la luz para tratar de conseguir imágenes fijas. Obtuvo las primeras imágenes fotográficas de la historia en el año 1816, aunque ninguna de ellas se ha conservado. Eran fotografías en papel y en negativo, pero como a muchos otros inventores de esa época, no le interesaba obtener negativos, así que abandonó esta línea de investigación. En 1818, obtiene imágenes directamente en positivo, sacrificando de este modo las posibilidades de reproducción de las imágenes. Al procedimiento utilizado lo llamó heliografía, distinguiendo entre heliograbados (reproducciones de grabados ya existentes) y puntos de vista (imágenes captadas directamente del natural por la cámara). 

Daguerre estuvo siempre muy interesado en conocer los descubrimientos que sobre la fotografía se realizaban en aquella época. En su investigación, utilizaba la cámara oscura para hacer maquetas de sus vastas composiciones, y empezó a ocuparse en reproducir sus trabajos. Hizo algunos ensayos con sustancias fosforescentes, pero la imagen era fugaz y visible tan solo en la oscuridad.

A finales de 1829, Daguerre y Niépce se ponen en contacto y firman un contrato para compartir sus estudios y descubrimientos, y seguir aunando esfuerzos en la investigación de la fotografía. Aunque en ocasiones, ambos comunicaban al otro con recelo estas informaciones.

"Vista desde la ventana en Le Gras".
La primera fotografía creada por
Nicéphore Niépce en 1826.

En 1833 fallece Niépce sin que el invento del daguerrotipo se hiciera público. Daguerre continúa investigando sobre el procedimiento fotográfico ensayado por Niépce, y de manera casual, descubre en una de sus placas una imagen latente debido a los efectos del mercurio, que se evaporaba y actuaba como revelador. Además utilizó placas de cobre plateado, sensibilizadas en vapores de yodo, y fijó las imágenes en agua salada muy caliente. Con estas tres innovaciones obtuvo imágenes muy nítidas y de calidad permanente.

En 1835, Daguerre aprovecha los problemas económicos de Isidore Niépce, hijo de Niépce, para modificar en varias ocasiones el contrato suscrito con su padre, quedando finalmente anulado el nombre de Niépce como inventor, y pasando a llamar daguerrotipo al procedimiento creado.

Unos pocos años después, en 1838, Daguerre toma la primera fotografía, en la que aparece una persona. Y en 1839, presenta públicamente el daguerrotipo, como invención únicamente suya. 

Isidore Niépce, no reclamó en aquel momento el reconocimiento de la participación de su padre en el daguerrotipo debido a los cambios contractuales. Sin embargo, en 1841 publica la obra titulada "Historia del descubrimiento del invento denominado daguerrotipo", en la que pudo aclarar el papel de Joseph-Nicéphore Niépce en la historia del invento de la fotografía, ante el interés de Daguerre por ocultar el trabajo realizado por su padre.